Irina Rodriguez Cotto is a Guatemalan Zumba instructor and jewelry maker for Creamos, an organization that combats low education levels, high rates of gender-based violence, and structural exclusion from the formal employment sector in Guatemala. Cotto is also a graduate of the organization’s accelerated education department.
We sat down with Cotto at a recent regional event co-hosted by the Bush Institute in Guatemala on Jan. 10 that discussed the root causes of migration from Northern Central America and explored new and creative ways to address it. Cotto shares her journey to Creamos, what inspires her, and why the private sector and nonprofits must work together to better the region. Read the full transcript of Jenny and Cotto’s conversation below:
Interview edited for length and clarity.
English transcript:
Jenny: Let’s give a welcome to Irina Rodríguez Cotto – thank you very much for being with us today.
Irina: Thank you for the invitation, it is a pleasure for me, a privilege to be able to speak to what my experience has been.
Jenny: Can you tell us a little about your story, your experience and what led you to Creamos?
Irina: What led me to Creamos was the opportunities and my aspirations. Aspiration and opportunity in the sense that I could educate myself, to continue my studies. When I was young, I didn’t have the opportunity – my mother didn’t have the opportunity to provide me with an education, so I did it as an adult, now with my children. I saw the need to educate myself for my daughters and to be able to help them with their homework. I felt useless not being able to help them.
I was also drawn to Creamos by the opportunity that they gave me not only to study, but also the opportunity that they were giving me to get a job. I used to clean houses and wash clothes. And it’s not that it’s bad, but I had a desire for something more. And my desire was to be able to be financially better, to be able to help my children. And give them what is necessary, perhaps not everything that one wants, but what is necessary. To no longer experience the sorrows we experienced.
And the ambition to get ahead. I think the goal of the Creamos moms is that we all have the same dream, to get ahead. Better job opportunity, being able to educate ourselves – most of us did not have the opportunity when we were young to be able to study. And Creamos is what offers us the opportunity to study, learn, work – that is what drew me to Creamos.
Jenny: It’s never too late.
Irina: No – you know what, that’s what I always say – I always tell my children and to anyone I can. I tell them “Yes you can” and “It is never too late.” And that you have to take advantage of opportunities, because if I hadn’t taken advantage of the opportunity Creamos was giving me, if I hadn’t pursued it, I wouldn’t have the opportunity – as if they had never offered it in the first place. I took the opportunity to better myself and I am grateful for the people and Creamos for thinking of me and for providing these opportunities.
Jenny: You were able to take advantage of the opportunities that were available there at Creamos. Can you tell us a little bit about what you are working on right now as a graduate of Creamos?
Irina: I make jewelry made from recycled materials, paper stones. I am also very happy because last year I had the opportunity thanks to Creamos to fulfill another of my dreams: Now I am a Zumba instructor and for me it was a dream from a long time ago. And I am also very grateful that Creamos gave me that opportunity. As I told you, I had the desire, but I did not have the financial possibilities to do it. So, now I am – I’m an official Zumba instructor with Creamos. As I always say, I am at Creamos and I am always willing to give back what is given to me. I think it is a great opportunity. I feel that this is where I explore more to be able to give back what I have received in teaching Zumba classes and that the moms realize that if I could, if I can, so can they.
Jenny: Yes, that representation of someone who has made it out of a similar situation is a very strong example for someone who may still be going through a difficult time and may be hopeless or without the belief that it can really be done.
Irina: Yes, many – it’s not just in the studio, but speaking as a single mother, I have five children, I raised them by myself. When you see yourself being a single mother – you don’t believe that there is any opportunity for you anymore, not to study, or to do anything else. From all of your experiences you are psychologically damaged so much that you really believe that there is nothing, no hope anymore – that life is only working and feeding the children and it is not like that.
That’s why I said that I think that being a Zumba instructor for Creamos I feel that I can get closer to the women there. I can observe when a mother is sad, feels bad, feels depressed, and I can get close to her and encourage her. I had an experience last year that I told a mom that I see her down like that and told her “But feel free, cheer up.” She told me that two months before her mother died. And I was able to share with her that two years before my sister had died. We were very close, she was the littlest sister out of four, and it was very difficult for me. During that time, I was taking Zumba classes at Creamos and the instructor encouraged me and helped me see that I was depressed about my sister’s death and to help me understand that my mourning, my pain, I carried in my heart. I encouraged that mom that she was doing the right thing for herself by getting out of her house, by being physically active, and by being around people to encourage her and that I understood in some way what she was going through.
Later she thanked me and told me that I helped her a lot. She said if I had not encouraged her, she would have stayed home more crying – and she told me that even though she still cried her sadness was not the same and that on class day she was excited to get out and go to class. For me this is very rewarding because I not only get to do what I like but I know I have an opportunity to help and encourage moms going through very tough times.
Jenny: It sounds like Creamos, even though they have training opportunities and mental health services, what I’m hearing from you is that there is also a community. And the community is made up of women at different moments in their path and those who have already graduated/passed can help those who are still going through it. That touch of community sounds very important and very special.
Irina: Yes, and that is what happens, when a woman has been violated, there is shame. And the stigma. And that is understood by no one more than someone who has gone through it. And you are able to see it in another person. I think that it is also very important to be able to help people in the same community. And we live in a society where women continue to be violated, discriminated against, and marginalized – with very little recourse because there is still a lot of machismo today.
Jenny: Unfortunately, that is true. A little bit to that point, we are talking today at our event about alliances between NGOs like Creamos and the private sector. What do you see in the opportunities that these types of alliances can bring or provide?
Irina: I think it’s very good, in the sense that gender equality is promoted. Equality as an opportunity. Do not discriminate. Do not allow harassment. In every sense – not allowing anyone to be violated, regardless of whether they are male or female, young or adult. Also, the trainings that are given. Precisely to avoid all this. The training they give in terms of talks, for example, giving a talk about health, is also giving a talk so that women know that there are rights. That she has rights and that there are places where she can go. Or right there, she can go to the psychologists and ask for help if she needs it. So, it seems quite good to me, because these alliances also help these NGOs, because many times they are lacking in terms of the economic capacity – there is the desire, the NGO has the desire to cover and expand and help more people, but there are no funds. So it seems very good to me.
Jenny: Thank you very much for being with us today, I’m going to ask one more question, what gives you hope for the future?
Irina: What gives me hope for the future? I think myself. Wanting to continue fighting, continuing to have that desire. Not settling, as I mentioned about taking opportunities, today opportunities exist, and wanting to change comes from me. So, I think what gives me hope is asking God that there continue to be people who support, who continue to help, and that on the other side there are moms willing to want to take advantage of that opportunity. I am grateful for the people who give their time and money to help us. To help us out of the situations we were in. That gives me hope.
Jenny: What powerful words. Thank you very much again Irina.
Spanish transcript:
Jenny: Vamos a dar una bienvenido a Irina Rodríguez Cotto – muchas gracias por estar con nosotros hoy.
Irina: Gracias a Ustedes por la invitacion, es un gusto para mí, un privilegio en poder aportar un poco a lo que ha sido mi experiencia
Jenny: ¿Nos puede hablar un poquito de su historia, de su experiencia y de que te llevo a Creamos?
Irina: Me llevo a Creamos la oportunidad, el deseo, las ganas, en el sentido de que la oportunidad de que me estaba dando para poder educarme, para poder seguir mis estudios. De joven no tenía la oportunidad, mi mama no tuvo la oportunidad de ponerme a estudiar, entonces lo hice ya de adulta, ya con mis hijos. Me veía la necesidad de educarme por mis hijas ya grandes y poder ayudarles con sus tareas. Me sentía inútil no poder ayudarlas, porque me hacían preguntas de algo que no conocía.
Me llevo también la oportunidad que me daban no solo de estudiar, si no que la oportunidad que me estaba dando de poder obtener un trabajo. Yo antes limpiaba casas y lavaba ropa. Y no es que sea malo, pero un anhelo algo más. Y yo mi anhelo era poder económicamente estar mejor, para poder ayudar a mis hijos. Y darles lo necesario talvez no todo lo que uno quiere, pero si lo necesario. Ya no pasar las penas que pasábamos.
Y las ganas de lo mismo, salir adelante. Creo que el objetivo de las mamás de Creamos es todas tenemos el mismo sueño, salir adelante. Mejor oportunidad de trabajo, el poder educarnos – la mayoría no tuvimos la oportunidad de jóvenes de poder obtener estudio. Y Creamos es lo que nos ofrece oportunidad de estudio, aprendimiento, trabajo – eso me llevo a Creamos.
Jenny: Nunca es tarde.
Irina: No – sabes que, siempre es mi frase – siempre se lo digo a mis hijos y a las personas que puedo. El “sí se puede” y el “nunca es tarde.” Y hay que aprovechar las oportunidades – aprovecharse en el buen sentido de la palabra. Porque si no hubiera obtenido yo la oportunidad que me estaban dando. Si yo no hubiera querido, la oportunidad esta allí, pero si yo no quiero, tampoco yo la voy a tener – aprovecharlo para que se me enrique yo. Estoy agradecida por las personas por pensar en nosotros por pensar en mí, y la oportunidad que nos está dando.
Jenny: Aprovechaste de las oportunidades que estaban allí disponibles en Creamos. ¿Nos puede hablar un poquito de en qué estás trabajando ahorita?
Irina: Pues ahorita siempre en la bisutería de materia reciclado, las piedras de papel. Estoy muy contenta porque el año pasado tuve la oportunidad gracias a CREAMOS de realizar otro de mis sueños: ahora soy instructora de Zumba y para mí era un sueño de hace mucho tiempo. Y estoy muy agradecida también por que CREAMOS me dio esa oportunidad. Como te digo, yo tenía el deseo, las ganas, pero no tenía las posibilidades económicas de poder hacerlo. Entonces, ahora lo soy – ya soy instructora ya oficial de Zumba. Como siempre digo, estoy en CREAMOS y siempre estoy dispuesto a devolver lo que se me da. Creo que es una gran oportunidad. Siento que aquí es donde yo exploro más para poder devolver lo que he recibido en dar clases de Zumba y que las mamas se dan cuenta de que si yo pude, si yo puedo, ellas también.
Jenny: Si, me imagino que esa representación de alguien que ha sobresalido es un ejemplo muy fuerte para alguien que quizás esta allí todavía pasando por un tiempo difícil y pueden estar sin esperanza o sin la creencia que si se puede de verdad.
Irina: Si, muchas – no es solo en el estudio, si no que en hablando como madre soltera, tengo cinco hijos, lo creí solita a los cinco. Cuando uno se ve madre soltera – no solo uno cree que ya no hay oportunidad para uno, no solo para no estudiar, si no que para no hacer nada más. Este uno dañado psicológicamente tanto de que verdad uno cree que ya no hay nada – que la vida solo es trabajar y darle a comer a los hijos y no es así.
Por eso decía que creo que seando una instructora de Zumba siento que yo puedo acercarme más a las personas y más a las mujeres. Yo puedo observar cuando una mama esta triste, se siente mal, se siente deprimida, y me puedo acercar a ella. Yo tuve una experiencia el año pasado que le dije a una mamá que la veo deprimida así y le dije “pero échale ganas, anímate.” Ella me dijo que hace 2 meses se murió su mamá. Y pude compartir con ella que 2 años antes mi hermana había muerto. Éramos muy unidas, ella era la hermana menor de cuatro, y fue muy difícil para mí. Durante ese tiempo estuve tomando clases de Zumba en Creamos y la instructora me animó y me ayudó a ver que estaba deprimida por la muerte de mi hermana y a ayudarme a entender que mi duelo, mi dolor, lo llevaba en mi corazón. Le dije a esa mamá que estaba haciendo lo correcto para sí misma al salir de su casa, estar físicamente activa y estar rodeada de personas que la alentaran y que entendía de alguna manera por lo que estaba pasando.
Después me agradeció y me dijo que la ayudé mucho. Ella dijo que, si no la hubiera alentado, se hubiera quedado en casa llorando más – y me dijo que aunque todavía lloraba su tristeza no era la misma y que el día de clase estaba emocionada por salir e ir a clase. Para mí esto es muy gratificante porque no solo puedo hacer lo que me gusta, sino que sé que tengo la oportunidad de ayudar y alentar a las mamás que atraviesan momentos muy difíciles.
Jenny: Y se escucha como Creamos, aunque tienen oportunidades de capacitación y de servicios de salud mental, que lo que estoy escuchando de tu parte es de que también hay una comunidad. Y la comunidad es de mujeres en diferentes momentos de su camino y las que ya se graduaron/aprobaron pueden ayudar a las que todavía lo están pasando. Ese toque de comunidad se suena muy importante y muy especial.
Irina: Si, y eso es lo que pasa, de cuando uno de mujer ha sido violentada, está la vergüenza. Y la pena. Y eso no lo entiende nada más que alguien que ha pasado por eso. Y lo logra ver en otra persona. Eso creo que es, también muy importante para poder ayudar a las personas de la misma comunidad. Y vivimos en una sociedad donde las mujeres siguen siendo muy violentada, discriminada, y marginada – con muy pocas probabilidades porque todavía hoy día existe mucho machismo.
Jenny: Desafortunadamente, eso es cierto. Un poco a ese punto, estamos hablando hoy en nuestro evento de alianzas entre ONG como Creamos y el sector privado. ¿Qué ve en las oportunidades que este tipo de alianzas pueden traer o brindar?
Irina: Me parece muy buen. En el sentido de que se promueve la igualdad de género. La igualdad en cuanto oportunidad. No discriminar. El no permitir el acoso. En todo sentido – el no permitir que se violente a nadie, no importando sea hombre o mujer, joven o adulto. También, las capacitaciones que se dan. Precisamente para evitar todo esto. Las capacitaciones que dan en cuanto, las charlas, por ejemplo, el dar una charla en cuanto salud, es también dar una charla para que la mujer sepa que hay derechos. Que ella tiene derechos y que hay lugares a donde ella puede abocarse. O allí mismo, puede pasar con los psicólogos y pedir ayuda si así lo necesito. Entonces me parece bastante bueno, porque esas alianzas ayudan también a estas ONG, porque muchas veces carecen en lo que es la economía – está el deseo, el ONG tiene el deseo de abarcar y de extenderse y ayudar a más gente, pero no hay fondos para eso. Entonces me parece muy bueno.
Jenny: Muchísimas gracias por estar con nosotros hoy, voy a hacer una preguntita más, ¿qué te da esperanza para el futuro?
Irina: ¿Que me da esperanza para el futuro? Ceo que yo misma. El querer seguir luchando, el seguir teniendo ese deseo. El no acomodarse, como te decía la oportunidad, hoy las oportunidades existen todos los días, y el querer cambiar viene de mí. Entonces, creo que lo que me da esperanza es pedirle a Dios que haya personas que siguen apoyando, que siguen ayudando, y que las personas también estemos dispuestos a querer aprovechar esa oportunidad para poder estar agradecidas por estas personas que brindan su tiempo y su dinero para poder ayudarnos. Para poder sacarnos de eso de donde nosotras estábamos. Eso me da esperanza.
Jenny: Que palabras más poderosas. Muchísimas gracias de nuevo Irina.
